Sr. Ministro, terminará la gestión de Lagos sin Ley de Cierre de Faenas Mineras?

(Publicado en Areaminera N°2, Agosto 2005)

Raul F. Campusano
Editor Internacional

A muchos en el sector minero no les gusta hablar de ello, pero existe en Chile un significativo pasivo ambiental proveniente de proyectos mineros que terminaron su vida útil y que luego fueron simplemente abandonados por sus dueños y operarios.

El desierto de Atacama conoce una larga historia de abandonos. Cuando se recorre el Norte no es difícil encontrarse con los pueblos fantasmas (y totalmente abandonados) que fueron las Oficinas Salitreras, mudos y desvanecidos testigos de la que fuera alguna vez una próspera actividad económica y que sorprende al exponer los restos viviendas, oficinas, teatros y piscinas que hablan de una bonanza y actividad que parece tan distante y ajena a la imagen del desierto. Todos sabemos que la vida en el desierto puede ser así, incierta y lo que hoy se levanta altanero y joven, mañana puede desmoronarse y quedar en el olvido.

O casi en el olvido, porque las faenas mineras que se fueron abandonando a lo largo de los años, no solo dejaron una imagen y un recuerdo romántico en el desierto, sino que también dejaron drenajes de aguas ácidas, diversos contaminantes, tranques de relave e instalaciones y maquinarias peligrosas.

Alguno pensó, sin embargo, e incluso lo escribió, que esa era precisamente la ventaja comparativa de la minería en el Norte, que en el desierto no había nada, nada sino desierto. Pero en el desierto hay mucho. Hay animales, pájaros e insectos; hay plantas y arbustos; hay cauces de agua superficial y subterránea. Y por sobre todo, hay personas, muchas personas que viven en el desierto, junto al desierto y del desierto.

Y son precisamente todos estos habitantes del desierto las principales víctimas reales y potenciales de las faenas abandonadas. Aguas ácidas que percolan hasta una napa subterránea que termina irrigando un campo de cultivo de vegetales o en alguna ciudad costera y ya tenemos un episodio de proporciones que lamentar. Hoy, en un año o en cincuenta años, porque así son las cosas en el desierto: pueden tomar su tiempo.

Enfrentar el tema de las minas abandonadas es difícil, muy difícil ya que hay múltiples temas asociados que la hacen compleja. Para empezar, hay un tema de responsabilidad extra-contractual que se obscurece frente al tema de la causalidad y la imputabilidad, pero aún si eso pudiera resolverse, es común que una empresa existente hace cincuenta años ya no exista hoy. Y si la encontráramos, ella encontraría un abogado que alegaría que la empresa no dejó de cumplir ley alguna vigente al momento de su operación y que sería ilegal buscar una responsabilidad retroactiva. Al final, la experiencia comparada parece mostrar que el pasivo ambiental termina siendo enfrentado por el Estado, esto es, por todos los contribuyentes.

Es difícil abordar exitosamente el tema de las minas abandonadas, y sin perjuicio que pienso que hay que hacerlo de todas formas, de lo que no me cabe duda es que el primer paso es impedir que haya nuevos abandonos en Chile y para ello existen las leyes de cierre de faenas mineras. La inmensa mayoría de los países que tienen minería ( y todos los países desarrollados con minería) cuentan con una legislación de cierre de faenas mineras madura y sistémica, las que, de partida, entonces, consagran un fin de las minas abandonadas y una paralización al aumento del pasivo ambiental. Todo proyecto minero que se realice en Chile deberá elaborar un plan de cierre de faena.

Pero en Chile, país líder en minería, no tenemos legislación de cierre de faenas mineras. Lo que tenemos es una vaga mención en el sistema de evaluación de impacto ambiental y un certificado de cierre emitido por el Director del SERNAGEOMIN sobre una base legal que yo no he encontrado, pero que todos aceptan.

Esto no puede seguir así. Nuestro país debe tener una ley de cierre de faenas mineras a la brevedad. Hay razones de acceso a mercados internacionales, razones de imagen país, razones técnicas y razones de conservación de ecosistemas. Pero por sobre todo, hay razones éticas que demandan que las comunidades locales cercanas a proyectos mineros no sean víctimas de una externalidad negativa, de una mala entendida ventaja comparativa en la labor minera.

En Chile se ha trabajado el tema de una legislación de cierre de faenas mineras desde la década de los Noventa y, si se suma la experiencia comparada con los esfuerzos domésticos, todo parece indicar que existe hoy un proyecto de ley que asuma los desafíos señalados manteniendo la competitividad de nuestra actividad minera.

En este contexto, la finalidad de una ley sobre cierre de faenas mineras debiera ser la prevención, minimización y/o control de los riesgos y efectos negativos que se generen o continúen presentándose con posterioridad al cese de sus operaciones, sobre la salud y seguridad de las personas y/o sobre el medio ambiente.

Hay quienes promueven la dictación de una ley general de cierre de faenas productivas, incluyendo otras actividades, como por ejemplo la industria salmonera. Sin embargo, cada actividad tiene una especificidad tal que todo parece indicar la conveniencia de mantener las legislaciones en forma separada. Más aún, en el esfuerzo de legislar en un solo cuerpo legal todas las actividades productivas el resultado ha sido la no existencia de ley para sector alguno. Ni siquiera hay un ante proyecto.

La ley debiera establecer un plan de cierre que es el documento que Documento que especifica el conjunto de medidas que la empresa minera adoptará con el fin de cumplir con los objetivos de la normativa que regula el cierre de faenas mineras, para lo cual considera una programación global y de detalle, tendiente a lograr el cierre de sus instalaciones en forma ordenada, eficiente, progresiva y oportuna, dentro del marco jurídico vigente. Todo parece indicar que la autoridad competente para administrar el sistema de cierre de faenas mineras debiera ser el Servicio Nacional de Geología y Minería, SERNAGEOMIN.

Para asegurar el cumplimiento a todo evento de las obligaciones del cierre, toda empresa minera debería constituir una garantía financiera que es el instrumento de resguardo que asegura al Estado que la empresa minera dispondrá de los fondos necesarios para financiar las acciones comprometidas en el Plan de Cierre, cuando corresponda ejecutarlas. La constitución de la garantía financiera es una de las materias que más discusión provoca cada vez que un país desea legislar sobre la materia, pero la experiencia comparada demuestra que en definitiva es una medida adecuada. El objetivo de la garantía financiera es asegurar al Estado la disponibilidad de fondos suficientes para cubrir, en forma exclusiva, los costos de las acciones, medidas y obras contempladas en los Planes de Cierre, cuando la empresa minera incumpla, total o parcialmente, sus obligaciones relacionadas con el cierre de la faena minera.

El tema de la garantía es esencial para que el sistema funcione adecuadamente y si bien es cierto puede que hoy no exista localmente un mercado para este tipo de garantías, los mercados se crean rápidamente cuando surge la necesidad.

Es posible que una ley de cierre de faenas mineras requiera que se modifiquen algunas normas jurídicas existentes, como por ejemplo el Código de Minería y la Ley de la Renta. Y esto no debiera generar dificultades a nadie. Hay quienes piensan que una ley de cierre de faenas mineras requeriría una modificación constitucional, pero no pareciera ser el caso.

Entonces, Sr. Ministro, terminará la gestión del presidente Lagos sin ley de cierre de faenas? Al parecer, el ante proyecto ya ha sido entregado al Ministerio Secretaría General de la Presidencia. Está siendo tramitado allí?