SUDAFRICA, UNA POTENCIA MINERA QUE ESTÁ CERCA,

(Publicado en AREAMINERA Noviembre 2005)

Raul F. Campusano Droguett

Sudáfrica es un país fascinante desde cualquier ángulo que se la mire. Desde ya, su historia y su proceso político reciente es de los más complejos, épicos e interesantes que nación alguna pueda exhibir. Su geografía generosa y exuberante también destaca y por cierto su mosaico de razas, tradiciones, comidas y vinos. Pero es su potente, diversa, y competitiva minería la que quisiéramos destacar en esta ocasión.

Sudáfrica tiene una superficie de 1.219.912 kilómetros cuadrados y una población de casi 44 millones de personas, esto es, una superficie casi dos veces el territorio chileno y mas de tres veces su población. Sudáfrica es un país rico en recursos mineros. Como señalan en la Embajada de Sudáfrica en Santiago, Sudáfrica cuenta con las mayores reservas del mundo de oro (35%), manganeso (80%), cromo (68%), metales del grupo del platino (PGM, en inglés) (56%), vanadio (45%) y silicatos de aluminio (37%) y es uno de los países líderes en la producción de estos y muchos otros minerales. Excepto por el petróleo, Sudáfrica es prácticamente autosuficiente con respecto a los minerales necesarios para la industria moderna. Debido al reducido tamaño del mercado interno, la producción minera se exporta convirtiendo a Sudáfrica en el mayor exportador de vermiculita (97%), vanadio (76%) y numerosos otros minerales. Oro, PGM, diamantes y carbón forman casi un 90% de las exportaciones mineras.

Conocer Sudáfrica es aprender sobre su minería, la que está presente en su geografía, en su historia, en su economía y en su gente. Por ejemplo, Johannesburg, la ciudad más poblada del país y segunda ciudad africana sub-Sahara, es una de las ciudades grandes del mundo de creación más reciente. De hecho, no se encuentra junto a la costa o a un río, características propias de ciudades grandes, sino que en medio del plateau central del país y su existencia se debe a su cercanía a la cadena montañosa Witwatersrand, rica en minerales. De hecho, Johannesburg nace como un espacio de comercio a gran escala del oro y diamantes extraídos del Witwatersrand.

Conocer Sudáfrica y aprender sobre su minería también nos habla del Apartheid y de aquel tiempo en que Sudáfrica quiso apartarse del mundo y establecer un orden injusto, cruel y absurdo. SOWETO, que hoy alberga a casi un millón de personas, se fue formando paulatinamente junto con Johannesburg en la medida que la fiebre del oro atraía gente de todo el país. SOWETO no es una palabra vernácula, sino que significa “Poblaciones del Sur Oeste” de Johannesburg (South Western Townships) y es conocida en todo el mundo por las masacres contra la población civil (adultos, jóvenes y niños) que protestaba contra la imposición del idioma Afrikáans en la educación nacional. Es admirable que el proceso de transición a la democracia, la libertad y el sentido común haya sido llevado a cabo en forma pacífica y ordenada, sin revanchas ni violencia y es probable que la explicación se encuentre en la figura de Nelson Mandela, probablemente una de las figuras más grandes del siglo XX.

Como dice Claudio Herrera, nuestro embajador en Pretoria, hay muchas razones para que Chile fortalezca su relación con Sudáfrica y la minería es una de ellas. En efecto, hay un espacio significativo de intercambio de experiencia y conocimientos científicos y tecnológicos aplicados a la minería, espacios para proyectos conjuntos, inversiones en ambos países, etc. Sudáfrica, está allí, esperando que la veamos.